Een recente blik op het 2024 delta v summer accelerator-programma bij het Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship heeft inzicht gegeven in hoe kunstmatige intelligentie het proces van het bouwen van een startup verandert. Het Trust Center, dat zich richt op het aanleren van het vak ondernemerschap aan studenten, heeft geconstateerd dat geen enkele technologie dit vak de afgelopen jaren meer heeft beïnvloed dan AI. Terwijl sommigen een complete transformatie voorspellen in de manier waarop nieuwe bedrijven worden geconstrueerd, heeft de leiding van het Trust Center een gedetailleerder en genuanceerder perspectief op de huidige en toekomstige rol van de technologie.
Macauley Kenney, een Entrepreneur in Residence bij het Trust Center, legde uit dat de kernprincipes van ondernemerschap niet zijn verdrongen door de opkomst van AI. “De fundamenten van ondernemerschap zijn door AI niet veranderd”, aldus Kenney. “Er heeft een verschuiving plaatsgevonden in de manier waarop ondernemers taken uitvoeren, en dat sijpelt door in de manier waarop je een bedrijf opbouwt, maar we beschouwen AI als een nieuwe tool in de toolkit. In sommige opzichten beweegt de wereld een stuk sneller, maar we moeten er ook voor zorgen dat de fundamentele principes van ondernemerschap goed worden begrepen.”
Deze aanpak werd duidelijk tijdens de delta v startup accelerator van deze zomer, waar veel studententeams regelmatig AI-tools gebruikten voor verschillende taken. Ze keerden echter consequent terug naar directe klantgesprekken als de ultieme basis voor het nemen van cruciale zakelijke beslissingen. Het cohort studenten uit 2024 integreerde AI om hun codeerprocessen te versnellen, presentaties op te stellen, onderzoek te doen naar nieuwe industrieën en te brainstormen over nieuwe ideeën. Het Trust Center moedigt dit gebruik van AI actief aan en adviseert studenten om de technologie toe te passen zoals zij dat passend achten, terwijl ze zich bewust blijven van de inherente beperkingen ervan.
Het Trust Center heeft AI ook geïntegreerd in zijn eigen onderwijskader, vooral met de lancering van Jetpack. Jetpack is een generatieve AI-applicatie die is ontworpen om gebruikers door de 24 stappen van gedisciplineerd ondernemerschap te leiden, een methodologie die wordt beschreven in het gelijknamige boek van algemeen directeur Bill Aulet. Wanneer een student een startup-concept invoert, kan de tool suggesties genereren voor potentiële klantsegmenten, vroege markten identificeren waarop hij zich wil richten, en bedrijfsmodellen, prijsstrategieën en initiële productplannen voorstellen. De naam “Jetpack” werd gekozen om het beoogde doel weer te geven: het bieden van versnelling, terwijl de gebruiker de richting en toepassing moest bepalen.
Jetpack is geïntegreerd in Orbit, een mobiele applicatie die is ontwikkeld om studenten te helpen navigeren door het ondernemende ecosysteem van MIT. De app fungeert als een centrale hub voor het vinden van bronnen, netwerken met collega’s, toegang tot mentorschap en het ontdekken van relevante evenementen en vacatures. De kennisbank van Jetpack is specifiek getraind in Aulets ‘Disciplined Entrepreneurship’ en ‘Startup Tactics’, een boek van voormalig Trust Center Executive Director Paul Cheek. Het Trust Center positioneert de resultaten van Jetpack als ‘eerste concepten’, bedoeld als katalysator voor brainstorming en planning van de volgende stappen in de ontwikkeling van een onderneming.
Ben Soltoff, een andere Entrepreneur in Residence, erkende de aanzienlijke impact van de technologie. “Het valt niet te ontkennen dat we ons momenteel midden in een AI-revolutie bevinden”, zegt Soltoff. “AI verandert veel dingen die we doen, en geeft ook vorm aan de manier waarop we ondernemen en hoe studenten bedrijven bouwen. Het Trust Center erkent dat al jaren en we hebben AI verwelkomd in de manier waarop we ondernemerschap op alle niveaus onderwijzen, vanaf de vroegste stadia van ideevorming tot het verkennen en testen van die ideeën en het begrijpen hoe we ze kunnen commercialiseren en opschalen.”
Tijdens strategische retraites van de afgelopen jaren was AI een centraal gespreksonderwerp voor de medewerkers van het delta v-programma. Terwijl ze elk jaar het zomerprogramma plannen, overwegen de organisatoren hoe studenten de technologie het beste kunnen benutten. Ondanks deze vooruitgang benadrukken leiders het belang van het begrijpen van de huidige sterke en zwakke punten van AI.
Kenney, die ook docent is bij MIT Sloan en MIT D-Lab, waarschuwde dat de output van AI-tools rigoureus moet worden gecontroleerd. “Je moet alles verifiëren als je AI gebruikt om een bedrijf op te bouwen”, adviseerde ze. “Ik moet nog iemand ontmoeten die zijn bedrijf baseert op de output van zoiets als ChatGPT zonder eerst alles te verifiëren. Soms kan de verificatie langer duren dan wanneer je het onderzoek vanaf het begin zelf had gedaan.”
Kenney wees ook op een fundamenteel probleem met de manier waarop grote taalmodellen worden geconstrueerd, waardoor hun bruikbaarheid voor ondernemers die zich op nichemarkten richten, kan worden beperkt. “Sommige AI-tools kunnen je snelheid verhogen door dingen te doen zoals het automatisch sorteren van je e-mail of je te helpen code-apps te creëren, maar veel AI-tools zijn gebaseerd op gemiddelden, en die kunnen minder effectief zijn als je verbinding probeert te maken meteen zeer specifieke demografische groep”, legt Kenney uit. “Het heeft geen zin om AI je over een gemiddeld persoon te laten vertellen; je moet persoonlijk een sterke bevestiging hebben dat jouw specifieke klant bestaat. Als je een hulpmiddel voor een gemiddeld persoon probeert te bouwen, bouw je misschien een hulpmiddel voor helemaal niemand.”
Het delta v-cohort van dit jaar bestond uit teams die niet alleen AI als hulpmiddel gebruiken, maar ook oplossingen bouwen waarbij AI de kern vormt. Eén zo’n bedrijf is Mendhai Health, dat AI en telehealth combineert om gepersonaliseerde fysiotherapie te bieden aan vrouwen die last hebben van bekkenbodemdisfunctie als gevolg van de bevalling. Aanchal Arora, een MBA-student en oprichter van het bedrijf, deelde haar ervaringen. “AI heeft het ondernemersproces zeker efficiënter en sneller gemaakt”, aldus Arora. “Toch kan een te grote afhankelijkheid van AI, althans op dit moment, je begrip van klanten belemmeren. Je moet voorzichtig zijn met elke beslissing die je neemt.”
Een andere onderneming, Cognify, wordt door de oprichter omschreven als een ‘AI-native’ bedrijf. Onder leiding van MIT Sloan MBA-kandidaat Murtaza Jameel gebruikt Cognify AI om gebruikersinteracties met websites en applicaties te simuleren, met als doel de digitale ervaringen te verbeteren voordat ze worden gebouwd. “We bouwen een ontwerpintelligentietool die producttests vervangt door directe, voorspellende simulaties van gebruikersgedrag”, legt Jameel uit. De aanpak van het bedrijf omvat een diepe integratie van kunstmatige intelligentie in al zijn activiteiten. “We proberen AI te integreren in al onze processen: ideevorming, naar de markt gaan, programmeren. Al ons bouwen is gedaan met AI-coderingstools. Ik heb een aangepaste bot waaraan ik heel veel informatie over ons bedrijf heb doorgegeven, en het is een gesprekspartner met wie ik elke dag spreek.”
Ondanks de geavanceerde toepassingen van AI door studentenondernemingen blijft het Trust Center benadrukken dat bepaalde fundamentele praktijken van ondernemerschap niet veranderen. Een belangrijk voorbeeld is de noodzaak voor oprichters om het laboratorium of het klaslokaal te verlaten en directe gesprekken met hun potentiële klanten aan te gaan. “Er zijn manieren waarop AI nieuwe mogelijkheden kan ontsluiten en dingen sneller kan laten verlopen, maar we hebben ons curriculum niet op zijn kop gezet vanwege AI”, aldus Soltoff. “In delta v leggen we in de eerste plaats de nadruk: wat bouw je en voor wie bouw je het? AI alleen kan u niet vertellen wie uw klant is, wat zij willen en hoe u beter aan hun behoeften kunt voldoen. Om dat mogelijk te maken, moet je de wereld in gaan.”
Deze observatie kwam tot uiting in de daadwerkelijke uitdagingen waarmee de delta v-teams deze zomer te maken kregen. Veel van de belangrijkste hindernissen waren dezelfde waar ondernemers in het verleden mee te maken hebben gehad. “We waren er bij het Trust Center op voorbereid om een grote verandering te zien en ons daaraan aan te passen, maar de bedrijven zijn nog steeds aan het bouwen en worden geconfronteerd met dezelfde uitdagingen op het gebied van klantidentificatie, identificatie van de bruggenhoofdmarkt en teamdynamiek”, merkte Kenney op. “Dat zijn nog steeds de grote uitdagingen waar ze altijd aan hebben gewerkt.”
Te midden van discussies over AI-agenten en de toekomst van werk benadrukten veel oprichters in het cohort van 2024 dat de menselijke component van het delta v-programma het meest waardevolle en bijzondere kenmerk ervan blijft. Zelfs met de toename van krachtige digitale hulpmiddelen werden de directe ondersteuning, het mentorschap en de gemeenschap die door de accelerator werden geboden, als cruciaal voor hun vooruitgang genoemd.
Jameel, de oprichter van Cognify, verwoordde waarom hij MIT koos om zijn bedrijf te lanceren, waarbij hij deze mensgerichte elementen benadrukte. “Ik kwam naar MIT met één doel: een technologiebedrijf starten”, zei hij. “Het delta v-programma stond op mijn radar toen ik solliciteerde bij MIT. Het programma geeft je ongelooflijke toegang tot bronnen: netwerken, mentorschap, adviseurs. Een aantal van de beste mensen in onze branche adviseren ons nu over hoe we ons bedrijf kunnen opbouwen. Het is echt uniek. Dit zijn mensen die hebben gedaan wat jij 10 of 20 jaar geleden doet, en die allemaal voor jou pleiten. Daarom ben ik naar MIT gekomen.”
