WhatsApp is deze week begonnen met het uitrollen van gebruikersnaamreserveringen, met als doel een bredere lancering later dit jaar. Met deze functie kunnen gebruikers elkaar vinden en berichten sturen met behulp van handvatten in plaats van telefoonnummers, waardoor zorgen over nabootsing van identiteit ontstaan en aandacht wordt getrokken van beveiligingsexperts en toezichthouders in India, waar WhatsApp meer dan 500 miljoen gebruikers heeft.
De lancering markeert een verschuiving van telefoonnummers als de primaire identificatie, waarbij Meta stelt dat de verandering bedoeld is om de privacy te verbeteren. Critici beweren echter dat dit de mogelijkheden voor nabootsing van identiteit zou kunnen vergroten, waarbij uit vroege tests bleek dat gebruikersnamen vergelijkbaar met prominente figuren, waaronder ‘indiamodi’ en ‘shahrukh.actor’, beschikbaar waren voor reservering.
Binance-oprichter Changpeng Zhao meldde problemen bij het reserveren van zijn bestaande gebruikersnaam “cz_binance” op het platform. Meta gaf aan dat het gebruikersnamen reserveert voor publieke figuren en overheidsinstanties om nabootsing van identiteit te voorkomen, maar verduidelijkte niet de criteria voor het reserveren van vergelijkbare gebruikersnamen.
De zorgen van toezichthouders in India zijn opmerkelijk, gezien de frequente exploitatie van berichtenplatforms voor cyberfraude. Het Ministerie van Elektronica en Informatietechnologie (MeitY) waarschuwde dat de nieuwe functie onlinefraude en nabootsingsaanvallen aanzienlijk zou kunnen vergroten. In een bericht aan WhatsApp vroeg MeitY om uitleg om regelgevende maatregelen met betrekking tot de uitrol te voorkomen.
Een hoge functionaris van het ministerie bevestigde lopende gesprekken met WhatsApp over de functie. De Internet Freedom Foundation bekritiseerde de mededeling van MeitY omdat deze geen wettelijke basis had, met het argument dat dit zou kunnen leiden tot buitensporige overheidscontrole op het productontwerp.
Rachel Tobac, CEO van SocialProof Security, erkende dat hoewel gebruikersnamen de noodzaak om telefoonnummers te delen kunnen verminderen, ze nog steeds een risico op nabootsing van identiteit met zich meebrengen. Ze drong er bij gebruikers op aan om unieke, moeilijk te raden gebruikersnamen te selecteren om het risico op intimidatie te beperken.
WhatsApp stelt gebruikers in staat bestaande Facebook- of Instagram-gebruikersnamen te koppelen om een consistente identiteit op verschillende platforms te behouden. De Mozilla Foundation waarschuwde dat de introductie van gebruikersnamen zou kunnen leiden tot meer oplichting en nabootsing van identiteit, en benadrukte de afwegingen die inherent zijn aan deze verandering.
WhatsApp merkte op dat het de uitrol geleidelijk nadert en overweegt gebruikersfeedback om een robuuste lancering later dit jaar te garanderen.
