Meta Platforms CEO Mark Zuckerberg is een van ‘s werelds grootste voorstanders van de metaverse. Hij belooft dat het een centraal onderdeel van ons leven zal worden, en daarnaast heeft hij een visie van een verenigde virtuele wereld waar meerdere rijken naadloos zullen samenwerken. Gebruikers zullen met minimale wrijving van de ene metaverse naar de andere kunnen overstappen, zo luidt de belofte.
Maar het is misschien niet zo eenvoudig om dit te bereiken als de huidige technologische trends iets afhangen.
De meeste bedrijven hebben heel verschillende ideeën over wat de metaverse is, of zou moeten worden. De belangrijkste stakeholders, elk met hun eigen ideeën, weten maar al te goed hoe krachtig het platform is. Meta’s Facebook, Apple’s iPhone en Tencent’s WeChat zijn slechts enkele voorbeelden van waarom het zo belangrijk is om het onderliggende platform te beheren. Als je bijvoorbeeld een app voor de iPhone wilt maken, moet je een deel van de omzet betalen aan Tim Cook en co.
Het is dankzij deze power-grab van het platform dat je bijvoorbeeld geen bericht van WhatsApp naar iemand op Viber kunt sturen. De twee platforms zijn onafhankelijk en niet interoperabel. Om met iemand te praten op WhatsApp, moet je op dat platform zijn.
De toekomst van alles
In grote lijnen verwijst de metaverse naar een rijk van 3D, virtuele omgevingen die mensen digitaal gaan verkennen met behulp van een avatar. Het bestaat uit meerdere digitale zones die het best kunnen worden verkend via virtual reality-headsets. Met de juiste headset kun je een nieuwe generatie meeslepende videogames spelen, je digitale avatar aantrekken en naar een virtueel feest gaan of in de lounge hangen, winkelen, wat werk doen en nog veel meer.
Hoewel de metaverse vaak wordt beschouwd als iets futuristisch, is het aantoonbaar al hier, toegankelijk via allerlei videogames en virtuele werelden zoals Decentraland.
Zuckerbergs pleidooi voor de metaverse heeft ervoor gezorgd dat het idee het afgelopen jaar veel aandacht heeft gekregen. De Facebook-oprichter pitcht de metaverse als een nieuw, digitaal rijk dat door meerdere spelers zal worden gebouwd, op basis van open standaarden.
“Teleporteren rond de metaverse zal zijn als klikken op een link op internet”, zegt Zuckerberg zei vorig jaar toen hij Facebook omgedoopt tot Meta Platforms. “Het is een open standaard. Om het potentieel van de metaverse te ontsluiten, moet er interoperabiliteit zijn. Als je iets koopt of iets maakt, zijn je items nuttig in veel contexten en zit je niet vast aan één wereld of platform.
Deze visie op interoperabiliteit is logisch in een toekomst van meerdere, ongelijksoortige virtuele werelden. Het zou ervoor zorgen dat mensen geen dubbele aankopen hoeven te doen, zoals het kopen van een andere avatar voor elk virtueel domein dat ze bezoeken. Die digitale activa, zoals een paar funky Nike-sneakers, worden vertegenwoordigd door niet-vervangbare tokens die eigendom vastleggen op de blockchain-technologie die ook ten grondslag ligt aan cryptocurrency, zodat u “bezit” wat u ook binnen de metaverse verwerft.
Geen ruimte voor ommuurde tuinen
Zuckerbergs visie op een verenigde metaverse is logisch omdat veel van de internettechnologie die we gebruiken, is gebaseerd op gemeenschappelijke normen. Dit maakt het mogelijk dat een e-mail die vanuit Outlook wordt verzonden, in Gmail terechtkomt en dat een website er hetzelfde uitziet in bijvoorbeeld Google Chrome of Firefox. Grote technologiebedrijven profiteren ook van talrijke, gezamenlijk ontwikkelde open-sourcesoftwareprojecten, zoals Linux.
De meeste nieuwere technologieplatforms worden echter gekenmerkt door het idee van een ommuurde tuin die wordt beheerd door één enkel bedrijf. Het is een trend die suggereert dat, in plaats van het open en naadloos te verkennen web van digitale werelden zoals voorgesteld door Zuckerberg, de metaverse zal evolueren naar een web van virtuele silo’s dat bijna onmogelijk te navigeren is. Stel je een oceaan van verschillende diensten voor, met aparte logins en valuta, verschillende contactlijsten en iteminventarissen, die allemaal alleen toegankelijk zijn met een speciaal soort VR-headset.
Facebook blijft zo’n plakkerige service omdat de gebruikers het gevoel hebben dat ze het zich niet kunnen veroorloven om te vertrekken. Het is onmogelijk om al je vrienden en contacten te verleiden om naar een alternatief sociale-medianetwerk te springen, want daarvoor moeten ze ook al hun vrienden en contacten overtuigen.
Hetzelfde geldt voor bestaande metaversen. Projecten zoals Tweede levenDecentraland, en De zandbak hebben allemaal hun eigen, onafhankelijke metaverses gebouwd die op verschillende blockchains draaien en unieke cryptocurrency-tokens gebruiken. Koop bijvoorbeeld een op NFT gebaseerd item in The Sandbox en het zit daar vast – je kunt dat item niet overbruggen naar een andere metaverse.
Meta, dat zijn eigen virtuele domein bouwt in de vorm van Horizon Werelden, heeft opgeroepen om vanaf de eerste dag interoperabiliteit en open standaarden in de metaverse in te bouwen. Het is een benadering die zou zorgen voor een grotere toegankelijkheid tussen verschillende metaverses.
Feit is dat we meerdere metaversen nodig hebben. Mensen zullen de ene digitale wereld bezoeken om met hun vrienden rond te hangen, en een andere die volgens hun werkgever voor werk moet worden gebruikt. Dan zullen ze nog meer metaverses bezoeken om te voldoen aan hun behoeften om te winkelen, voor entertainment (bijvoorbeeld het bijwonen van een virtueel concert). Deze verschillende metaverses zullen hun eigen, op maat gemaakte contentmoderatiebeleid en bestuursmodellen vereisen, en worden gebouwd op verschillende technologische infrastructuren die geschikt zijn voor hun behoeften.
Metaverse interoperabiliteit bouwen
Afzonderlijke stukken digitale grasmat zullen uiteindelijk de metavers bepalen, dus het is duidelijk dat we allemaal kunnen profiteren van een gemeenschappelijke infrastructuur. Gelukkig zijn er verschillende projecten die hierbij kunnen helpen.
Een van de belangrijkste spelers in metaverse interoperabiliteit zou kunnen zijn: Flare-netwerkeen Layer-1 blockchain waarvan het doel is om alles te verbinden, inclusief zowel gedecentraliseerde als traditionele netwerken. Staatsconnector van Flare is een tool die de status van elk blockchain-netwerk op een veilige en gedecentraliseerde manier kan bewijzen, waardoor metaverses die erop draaien verbinding kunnen maken met elke soort gegevensbron. Het kan zelfs gebruikmaken van niet-slimme contractblokketens zoals Bitcoin, waardoor andere blockchains hiermee kunnen communiceren.
Flare heeft al verzekerd van een sleutelpartnerschap met Metropolis Wereld, een opkomende metaverse die ernaar streeft verbinding te maken met alle anderen. Met behulp van Flare’s State Connector heeft Metropolis World een manier om activa te overbruggen van en naar andere virtuele werelden, zoals Decentraland en The Sandbox.
Een ander veelbelovend project is AR-cloud openen, gemaakt door de non-profit Open AR Cloud Association. Het initiatief bouwt een digitale spiegel van de echte wereld die door elke soort Augmented Reality Headset kan worden gebruikt. Ontwikkelaars kunnen gebruikmaken van de OpenXR-API om software te schrijven die compatibel is met elk soort VR- en AR-headset.
Laatste woord
De metaverse zal spawnen in een multiversum van tientallen, waarschijnlijk zelfs honderden onafhankelijke metaverses die allemaal hun eigen ding doen. In deze realiteit zal de behoefte aan interoperabiliteit essentieel worden om gebruikers een manier te bieden om gegevens en informatie over deze metaversen uit te wisselen en naadloos van de ene naar de andere over te gaan.
Als de metaverse zijn belofte van een opwindende, grenzeloze virtuele uitgestrektheid wil waarmaken, zal interoperabiliteit het enige zijn dat dit mogelijk maakt, en daarom kunnen open standaarden niet worden genegeerd.