In een gedurfd tegenwicht tegen Sony’s rechtszaak over intellectueel eigendom heeft Tencent een motie tot afwijzing ingediend, waarbij de Japanse gamegigant wordt beschuldigd van pogingen om gemeenschappelijke genrestijlen in videogames te monopoliseren. Het dispuut draait om de komende actie-avontuurtitel van Tencent, Light of Motiram, die volgens Sony een “slaafse kloon” is van de blockbuster Horizon Zero Dawn-franchise. Deze juridische strijd benadrukt de groeiende spanningen over originaliteit en gedeelde elementen in de game-industrie, waarbij Tencent beweert dat de claims van Sony al lang bestaande conventies negeren.
De oorsprong van het conflict gaat terug tot juli 2024, toen Sony Interactive Entertainment een klacht indiende bij een federale rechtbank in Californië tegen verschillende Tencent-entiteiten, waaronder Tencent America, Proxima Beta US en moederbedrijf Tencent Holdings Ltd. Sony beweerde dat Light of Motiram, ontwikkeld door Polaris Quest/Aurora Studios, inbreuk maakt op zijn auteursrechten en handelsmerken door overeenkomsten zoals een roodharige vrouwelijke hoofdrolspeler, een post-apocalyptische wereld overspoeld door robotachtige wezens, en tribale menselijke samenlevingen die mechanische vijanden bestrijden. Sony beschreef deze elementen als uniek afgeleid van Horizon Zero Dawn, in 2017 uitgebracht door Guerrilla Games, en de sequels ervan, waarbij de nadruk werd gelegd op de baanbrekende wereldopbouw van de game.
De reactie van Tencent, gedetailleerd in een rechtszaak gerapporteerd door media als The GamePost, weerlegt scherp het verhaal van Sony. Het bedrijf beweert dat de rechtszaak zich richt op “alomtegenwoordige genre-ingrediënten” in plaats van op echt plagiaat, met als doel “een platgetreden hoek van de populaire cultuur af te schermen” voor exclusief gebruik door Sony. Tencent bestempelt Sony’s weergave van Horizon Zero Dawn als “als geen enkele fictieve wereld die vóór [of] sindsdien is gecreëerd” als “opzienbarend” en tegenstrijdig. Om dit te ondersteunen verwijst Tencent naar een documentaire achter de schermen waarin art director Jan-Bart van der Beek van Guerrilla Games invloeden erkende uit de titel Enslaved: Odyssey to the West uit 2013, die een post-apocalyptische setting bevat met geavanceerde machines en menselijke overlevenden.
Om zijn verdediging verder te versterken, somt Tencent talloze games op die soortgelijke stijlfiguren gebruiken, die dateren van vóór en na Horizon Zero Dawn. Deze omvatten Nintendo’s The Legend of Zelda: Breath of the Wild (2017), Ubisoft’s Far Cry: Primal (2016) en Far Cry: New Dawn (2019), evenals Outer Wilds (2019) en Biomutant (2021). “Door een aanklacht in te dienen tegen een nog niet uitgebracht project dat alleen maar gebruik maakt van dezelfde aloude stijlfiguren die door tal van andere games worden omarmd”, betoogt Tencent, “zoekt Sony een ontoelaatbaar monopolie op genreconventies.” Het bedrijf benadrukt dat er geen specifieke auteursrechtelijk beschermde activa, zoals karakterontwerpen of verhaallijnen, worden gekopieerd – alleen brede, industriestandaard elementen.
Door procedurele lagen aan zijn motie toe te voegen, betwist Tencent de geldigheid van de beklaagden van Sony. Het verduidelijkt dat Light of Motiram wordt ontwikkeld en gepubliceerd door entiteiten onder Tencent Technology (Shanghai) Co. Ltd. en het in Singapore gevestigde Proxima Beta PTE Ltd., opererend onder de naam Tencent Games of Level Infinite. Geen van de in de VS gevestigde beklaagden die in de rechtszaak worden genoemd – Tencent America, Proxima Beta US of Tencent Holdings – is rechtstreeks betrokken bij de creatie of marketing van het spel. Tencent Holdings wordt louter beschreven als een holdingmaatschappij zonder operationele rol. “De versleten, sluitende beschuldigingen van Sony plaatsen deze gedaagden ten onrechte op één hoop met de buitenlandse bedrijven die verantwoordelijk zouden zijn voor het kerngedrag in kwestie”, stelt het dossier, waarin wordt aangedrongen op ontslag alleen al op deze gronden.
Het geschil heeft ook betrekking op een eerdere zakelijke interactie. In maart 2024 presenteerden Tencent-vertegenwoordigers op de Game Developers Conference (GDC) een gelicentieerde mobiele versie van Horizon, maar Sony weigerde. Tencent merkt op dat er geen leidinggevenden van de aangeklaagde entiteiten aanwezig waren en dat er tijdens de bijeenkomst geen inbreuk heeft plaatsgevonden. Dit detail onderstreept het standpunt van Tencent dat de rechtszaak van Sony voortkomt uit afgewezen samenwerking en niet uit legitieme IP-diefstal.
Nu de Steam-pagina van Light of Motiram eerder in 2024 werd gelanceerd om anticipatie op te wekken, staat de release van de game niet eerder dan eind 2027 gepland. Tencent benadrukt deze tijdlijn en suggereert dat de beweringen van Sony speculatief zijn, gebaseerd op trailers en promotiemateriaal in plaats van op een eindproduct. Met name na de indiening van de rechtszaak onderging de Steam-pagina subtiele veranderingen: belangrijke illustraties werden verwijderd, bewerkt of vervangen, en de beschrijving werd herschreven. Hoewel Tencent geen commentaar heeft gegeven op deze wijzigingen, hebben ze tijdens het juridische onderzoek de speculatie over preventieve aanpassingen aangewakkerd.
Deze zaak komt aan de orde te midden van een golf van IE-geschillen op het gebied van gaming, omdat grote uitgevers als Sony, met hun enorme portfolio inclusief PlayStation-exclusives, steeds meer franchises beschermen die zijn gegenereerd.miljarden – van Horizon Zero Dawn alleen al zijn meer dan 24 miljoen exemplaren verkocht. Tencent, een mondiale grootmacht met investeringen in talloze studio’s, beschouwt de rechtszaak als een overschrijding die de creativiteit zou kunnen onderdrukken. Juridische experts verwachten dat de motie tot afwijzing binnenkort zal worden behandeld, waardoor de reikwijdte van de zaak mogelijk wordt beperkt of uitgebreid. Naarmate de game-industrie evolueert, roepen veldslagen als deze bredere vragen op over waar inspiratie eindigt en inbreuk begint in een tijdperk van onderling verbonden verhalen en beelden.
