OpenAI heeft geïnvesteerd in Merge Labs, een startup voor hersencomputerinterfaces, opgericht door Sam Altman, de CEO. Het bedrijf kwam donderdag uit stealth tevoorschijn en kondigde een niet bekendgemaakte zaadronde aan. Een bron die bekend is met de zaak bevestigde dat OpenAI de grootste cheque in de startronde van $250 miljoen heeft verstrekt, ter waarde van $850 miljoen.
Merge Labs omschrijft zichzelf als een onderzoekslaboratorium dat biologische en kunstmatige intelligentie overbrugt om het menselijk vermogen te maximaliseren. De verklaring luidt: “Onze individuele ervaring van de wereld komt voort uit miljarden actieve neuronen.” Het bedrijf wil op grote schaal met deze neuronen communiceren om verloren vaardigheden te herstellen, gezondere hersentoestanden te ondersteunen, menselijke verbindingen te verdiepen en creatie naast geavanceerde AI te verkennen.
De startup ontwikkelt niet-invasieve technologie waarbij gebruik wordt gemaakt van moleculen in plaats van elektroden, waarbij informatie wordt verzonden en ontvangen met diepgaande modaliteiten zoals echografie. Deze aanpak staat in contrast met Neuralink van Elon Musk, die invasieve chirurgie vereist. Neuralink gebruikt een chirurgische robot om een klein stukje schedel te verwijderen en ultrafijne elektrodedraden in de hersenen te steken om neurale signalen te lezen. Neuralink haalde voor het laatst $650 miljoen op in een Series E-ronde tegen een waardering van $9 miljard in juni 2025.
OpenAI benadrukte brein-computerinterfaces in een blogpost: “Brain-computer interfaces (BCI’s) zijn een belangrijke nieuwe grens. Ze openen nieuwe manieren om te communiceren, te leren en met technologie om te gaan. BCI’s zullen voor iedereen een natuurlijke, mensgerichte manier creëren om naadloos te communiceren met AI. Dit is de reden waarom OpenAI deelneemt aan de startronde van Merge Labs.”
Als onderdeel van de investering zal OpenAI samenwerken met Merge Labs aan wetenschappelijke basismodellen en grensverleggende tools om de vooruitgang te versnellen. OpenAI merkte op dat AI onderzoek en ontwikkeling op het gebied van bio-engineering, neurowetenschappen en apparaattechniek zal versnellen. Interfaces zullen AI-besturingssystemen gebruiken om intenties te interpreteren, zich aan individuen aan te passen en beperkte of luidruchtige signalen te verwerken.
De overeenkomst positioneert de technologie van Merge Labs als een potentiële interface voor OpenAI-software. Succes zou het aantal OpenAI-gebruikers kunnen vergroten en de investering ondersteunen. Altman is eigenaar van Merge Labs en gebruikt middelen van OpenAI, waar hij leiding aan geeft.
OpenAI werkt ook met io, de vorig jaar overgenomen startup van Jony Ive, op schermloze AI-hardware. Recente lekken suggereren dat het apparaat mogelijk een oordopje is.
OpenAI investeert via zijn Startup Fund, dat met Altman verbonden bedrijven heeft gesteund, waaronder Red Queen Bio, Rain AI en Harvey. OpenAI heeft commerciële overeenkomsten met startups waarvan Altman eigenaar is of voorzitter is, zoals kernfusiebedrijf Helion Energy en kernsplijtingsbedrijf Oklo.
Altman heeft sinds 2017 gesproken over een ‘fusie’ tussen mens en machine, toen hij blogde dat deze tussen 2025 en 2075 zou kunnen plaatsvinden. Hij somde vormen op zoals het inpluggen van elektronen in hersenen of hechte vriendschappen met chatbots. Altman noemde de samenvoeging van de mensheid het ‘best-case scenario’ voor het overleven van superintelligente AI, beschreven als een aparte soort die in conflict is met de mens. Hij schreef: “Hoewel de fusie al is begonnen, zal het nog veel vreemder worden. We zullen de eerste soort zijn die ooit onze eigen nakomelingen ontwerpt. Ik vermoed dat we óf de biologische bootloader voor digitale intelligentie kunnen zijn en vervolgens kunnen verdwijnen in een evolutionaire boomtak, óf dat we kunnen uitzoeken hoe een succesvolle fusie eruit ziet.’
TechCrunch heeft OpenAI en Merge Labs om meer informatie gevraagd. Het artikel bevestigt dat de oprichters van Merge Labs bij hun respectievelijke bedrijven zullen blijven werken.
Merge Labs richt zich op medische toepassingen zoals het helpen van verlamming, maar legt de nadruk op het combineren van menselijke biologie met AI voor verbeterde mogelijkheden. De betrokkenheid van OpenAI verdiept de concurrentie van Altman met Musk bij de ontwikkeling van BCI.
De startronde waardeert Merge Labs op 850 miljoen dollar post-money, waarbij de bijdrage van OpenAI de grootste is. Het bedrijf is van plan het geld te gebruiken voor niet-invasieve BCI-ontwikkeling.
