De media-industrie ondergaat een aanzienlijke consolidatie, waarbij nieuwe rapporten Warner Bros. Discovery identificeren als een belangrijk overnamedoelwit. De interesse volgt op de voet nadat Skydance Media, eigendom van David Ellison, een overname van Paramount ter waarde van $ 8 miljard voltooide. Ellison is nu naar verluidt geïnteresseerd in de aankoop van Warner Bros. Discovery, maar hij kan te maken krijgen met concurrentie. Nieuwe rapporten suggereren dat de wereldwijde streamingdienst Netflix ook een bod overweegt op de activa van de oude studio.
Het Netflix-gerucht werd voor het eerst gemeld door Dylan Byers van Puck News. Byers schreef dat na het nieuws over de interesse van Ellison een “goedgeplaatste Hollywood-bron belde om mij te suggereren dat Netflix ook een bod op de bezittingen van David Zaslav overwoog.” Het rapport bood geen verdere details. Byers merkte ook op dat NBCUniversal mogelijk een overname heeft onderzocht, waarbij een bron beweert dat het bedrijf ‘het hele weekend ‘de cijfers op WBD heeft doorgebracht’. Een bron van moederbedrijf Comcast noemde een overname echter ‘ongeloofwaardig’, vooral terwijl het zijn dochteronderneming Versant aan het afsplitsen was. De oorspronkelijke uitgever, Gizmodo, merkte op dat het alle drie de bedrijven had benaderd voor commentaar.
Warner Bros. wordt beschouwd als een waardevol bezit vanwege zijn legendarische status en uitgebreide bibliotheek. De recente creatieve output van de studio onder CEO David Zaslav wordt echter als inconsistent omschreven. Het bronartikel citeerde opmerkelijke successen uit zijn ambtstermijn, zoals Barbie en Dune: Part Two, en verwees ook naar projecten die als mislukkingen werden beschreven, waaronder Red One en Joker: Folie à Deux. In het rapport werd wel opgemerkt dat Zaslavs ambtstermijn zou kunnen eindigen met een artistiek succes in de aankomende film van Paul Thomas Anderson, One Battle After Another. Op basis van vroege recensies suggereert het artikel dat de film het prestige van de studio nieuw leven zou kunnen inblazen, en stelt dat het “misschien een klein beetje van die magie uit de jaren zeventig terug naar WB heeft gebracht.”
Omdat de studio een onzekere toekomst tegemoet gaat, worden in het bronartikel duidelijke zorgen beschreven die verband houden met de twee belangrijkste geruchten over kopers. Een mogelijke overname door Netflix riep vragen op over de toekomst van de bioscoopdistributie voor Warner Bros.-films. De belangrijkste zorg die werd uitgesproken was een mogelijke strategische verschuiving naar een streaming-first-model. De schrijver van het bronartikel uitte zijn persoonlijke bezorgdheid over deze mogelijkheid en zei: “Ik wil zijn volgende film [Paul Thomas Anderson] niet in een commercieel formaat zien terwijl hij de was aan het doen is in mijn woonkamer.”
Verdere kritiek in het rapport was gericht op de algemene contentstrategie en productiekwaliteit van Netflix. De auteur van het bronmateriaal was van mening dat het streamingplatform ‘vooral bekend staat om het maken van heel veel afval’, waarbij hij schat dat de ‘garbage-to-gold ratio’ ergens in de buurt van 100:1 moet liggen. Een aanvullende kritiek richtte zich op de visuele stijl van het bedrijf, verwijzend naar de ‘beruchte ‘Netflix-look’’, die in het artikel werd beschreven als de ‘lelijke huisstijl van de streamer die het grootste deel van de originele inhoud lijkt te teisteren’.
Een overname door David Ellison werd intussen geformuleerd als een aanleiding voor een andere reeks zorgen, gericht op wat het artikel omschreef als ‘zichtbare politieke ondertonen’. Deze problemen komen voort uit de politieke activiteiten van zijn vader, mede-oprichter van Oracle Larry Ellison, die naar verluidt een sleutelfiguur is in de zakelijke activiteiten van zijn zoon. De oudste Ellison wordt beschreven als een persoonlijke ‘vriend’ van president Donald Trump. De bron citeerde een rapport uit de New York Times dat Larry Ellison na de presidentiële overwinning van Trump “in Mar-a-Lago verscheen om een transitievergadering bij te wonen.” Het artikel vermeldde ook zijn bezoek aan het Witte Huis als onderdeel van het Stargate Project, een AI-infrastructuurinitiatief.
Deze verbanden hebben ertoe geleid dat sommige waarnemers de media-acquisities van David Ellison karakteriseren als “een essentieel onderdeel van een bredere ‘MAGA-make-over’ binnen de media-industrie.” De implicatie van deze karakterisering, zoals gepresenteerd in het artikel, is dat Amerikaanse media conservatiever zouden kunnen worden. Ook de omvang van de potentiële consolidatie werd als zorgelijk aangemerkt. Nu Skydance Paramount al heeft overgenomen, zou het toevoegen van Warner Bros. een “enorm percentage van Hollywood onder de duim plaatsen van een man wiens vader maatjes is met de president en ook degene met de diepe zakken.”
Het artikel suggereert dat David Ellison waarschijnlijk de best gepositioneerde partij is om de studio over te nemen, daarbij verwijzend naar zijn ruime financiële middelen en recente geschiedenis van dealmaking. Als de overname doorgaat, speculeert het rapport dat de creatieve richting van Warner Bros. zou kunnen verschuiven naar inhoud die vergelijkbaar is met Top Gun: Maverick. Deze filmstijl werd gekarakteriseerd als ‘glanzende, goed geproduceerde werken van filmisch nationalisme die elke vorm van coherent politiek statement mijden en goed aanslaan bij de Trump-menigte.’
