De interstellaire komeet 3I/ATLAS, het derde bevestigde object van buiten ons zonnestelsel, nadert zijn dichtste punt bij de zon op 30 oktober 2025. Dit perihelium zal plaatsvinden op ongeveer 1,4 astronomische eenheden (AU), of ongeveer 210 miljoen kilometer, net binnen de baan van Mars. Ontdekt op 1 juli 2025 door de door NASA gefinancierde Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) telescoop in Chili, werd het pad van de komeet bevestigd door pre-ontdekkingsbeelden van de Zwicky Transient Facility en drie ATLAS-telescopen over de hele wereld.
In tegenstelling tot objecten die aan de zon gebonden zijn, volgt 3I/ATLAS een hyperbolische baan, wat de interstellaire oorsprong aangeeft. Het voegt zich bij 1I/ʻOumuamua, gedetecteerd in 2017, en 2I/Borisov, gevonden in 2019, als de enige andere bevestigde bezoekers van buiten ons zonnestelsel. De komeet vormt geen risico voor de aarde en handhaaft tijdens zijn passage een afstand van 1,6 tot 1,8 AU, of ongeveer 150 tot 270 miljoen mijl, van de planeet.
Astronomen hebben ongebruikelijk gedrag opgemerkt nu 3I/ATLAS de zon nadert. In plaats van een staart die van de zonnestraling af wijst, vertoont de komeet materiële stralen die naar de zon zijn gericht. Waarnemingen onthullen verschuivende chemische emissies en onverklaarde versnelling, vastgelegd door instrumenten van de James Webb Ruimtetelescoop, Keck Observatorium en Hubble Ruimtetelescoop. Deze kenmerken wijken af van de typische komeetactiviteit en zetten wetenschappers ertoe aan bestaande modellen van de komeetfysica opnieuw te bekijken.
Telescopen op de grond kunnen de komeet volgen tot september 2025. Rond het perihelium zal de nabijheid van de zon observatie moeilijk maken, maar hij zou begin december 2025 weer zichtbaar moeten worden. Dit traject biedt een beperkt venster voor gedetailleerd onderzoek van de samenstelling en dynamiek ervan.
Dankzij het interstellaire karakter van de komeet kunnen onderzoekers materialen en omstandigheden van een ander sterrenstelsel onderzoeken. Gegevens van 3I/ATLAS kunnen inzichten opleveren in de vorming en evolutie van verre planetenstelsels. De ontdekking heeft publieke belangstelling gewekt, waaronder speculaties van Harvard-professor Avi Loeb dat het mogelijk een buitenaards ruimtevaartuig zou kunnen vertegenwoordigen. NASA heeft op basis van huidige waarnemingen verklaard dat het object een natuurlijk komeetlichaam is.
Teams blijven 3I/ATLAS volgen op verdere ontwikkelingen in zijn activiteiten en traject. De gebeurtenis onderstreept de rol van onderzoekstelescopen zoals ATLAS bij het detecteren van zeldzame indringers van het zonnestelsel.
