Het Chinese AI-lab DeepSeek is in vergevorderde gesprekken om tot 50 miljard yuan ($7,35 miljard) op te halen in wat de grootste financieringsronde ooit zou zijn voor een Chinees bedrijf op het gebied van kunstmatige intelligentie. Deze financiering zou de voorheen zelf gefinancierde startup op wel 50 miljard dollar kunnen waarderen, een cijfer dat volgens rapporten van The Information en Reuters is gestegen ten opzichte van de 10 miljard dollar slechts enkele weken geleden.
Het National Artificial Intelligence Industry Investment Fund, een door de staat gesteund fonds van 8,8 miljard dollar dat begin 2025 werd opgericht, leidt naar verluidt de financieringsonderhandelingen. Het China Integrated Circuit Industry Investment Fund, ook bekend als ‘Big Fund III’, is erbij betrokken, met een focus op het bevorderen van de onafhankelijkheid van halfgeleiders en AI van Amerikaanse technologie, zoals voor het eerst gerapporteerd door de Financial Times.
Volgens Bloomberg zijn Tencent en Alibaba ook in gesprek om deel te nemen aan de financieringsronde. Tencent had aanvankelijk voorgesteld een belang van maximaal 20% in DeepSeek te verwerven, hoewel de oprichter van het bedrijf, Liang Wenfeng, die bijna 90% van DeepSeek controleert, aarzelde om dat niveau van eigendom op te geven. Liang is van plan persoonlijk tot 20 miljard yuan ($2,94 miljard) in de ronde te investeren.
De financieringsinspanningen vertegenwoordigen een aanzienlijke verschuiving voor DeepSeek, dat historisch gezien kapitaal van buitenaf heeft afgewezen sinds de oprichting door Liang, een hedgefondsmiljardair. Het bedrijf kreeg aandacht door het ontwikkelen van AI-modellen die waren geoptimaliseerd voor de chips van Huawei Technologies in plaats van voor Amerikaanse halfgeleiders. Recente waarderingsdiscussies voor DeepSeek escaleerden van $10 miljard naar $30 miljard en vervolgens naar ongeveer $50 miljard naarmate de staatsrente toenam.
Het geld dat in deze ronde wordt ingezameld, zal worden gebruikt om de computerinfrastructuur van DeepSeek uit te breiden en de beloning van werknemers te verbeteren. Een primaire motivatie voor deze financieringsactie is om werknemers aandelenbelangen te bieden te midden van de toegenomen concurrentie om talent, aangezien bronnen aangaven dat concurrenten DeepSeek-onderzoekers hebben afgepakt. Het bedrijf is ook van plan de commercialisering en modelreleases te versnellen, waarbij in juni een geüpgraded V4.1-model wordt verwacht.
Indien voltooid zou deze financieringsronde de recente AI-fondsenwervingen in China overtreffen en DeepSeek tot een van de meest waardevolle AI-startups ter wereld positioneren, naast Amerikaanse rivalen die worden ondersteund door aanzienlijke kapitaalbronnen.
