De in San Francisco gevestigde startup Airbuds is uitgegroeid tot een aantrekkelijk sociaal netwerk voor muziek, dat de aandacht trekt van Gen Z en jongere gebruikers door het moeiteloos delen van streamingactiviteiten mogelijk te maken. In tegenstelling tot de sociale functies die giganten als Apple en Spotify proberen, richt Airbuds zich op naadloze integratie via mobiele widgets, waardoor echte verbindingen en zelfexpressie worden bevorderd. Woensdag kondigde het bedrijf een financieringsronde van $5 miljoen aan van het startende durfkapitaalbedrijf Seven Seven Six, mede opgericht door Alexis Ohanian van Reddit, waardoor de totale financiering op $10 miljoen komt.
Airbuds, ontwikkeld door mede-oprichters Gilles Poupardin en Gawen Arab, adresseert een gat in het muziekstreaminglandschap waar grote platforms moeite hebben om boeiende sociale ervaringen op te bouwen. De eerdere inspanningen van Apple Music, waaronder het kortstondige Ping-netwerk begin 2010 en de artiest-fan Connect-functie, slaagden er beide niet in om grip te krijgen. Spotify heeft geëxperimenteerd met feeds, reacties, opiniepeilingen, vraag- en antwoordsessies, gezamenlijke afspeellijsten en berichtenuitwisseling in TikTok-stijl, maar heeft de code voor een echt sociaal netwerk nog niet volledig gekraakt. Het bouwen van dergelijke op de consument gerichte sociale tools blijft een uitdaging en onvoorspelbaar, maar Airbuds heeft deze leemte effectief opgevuld.
Poupardins ondernemersreis in de muziektechnologie gaat terug tot zijn studententijd. Hij creëerde een op Pinterest geïnspireerde tool voor het bookmarken van muziek, een stemgestuurde slimme luidspreker die vlak voor Amazon’s Echo werd gelanceerd, en de sociale audio-app Cappuccino, waarmee vrienden konden samenwerken aan mini-podcasts. Arab droeg bij aan het slimme luidsprekerproject en werkte later bij Zenly, de app voor sociale kaarten die Snap in 2017 voor $ 350 miljoen overnam. Nadat ze Cappuccino en zijn intellectuele eigendom aan meditatiestudio Sociaaal hadden verkocht, schakelde het duo over op een op widgets gerichte applicatie en evolueerde deze naar Airbuds.
De belangrijkste innovatie van de app is de mobiele widget voor iOS en Android, die de realtime streamingactiviteiten van gebruikers automatisch deelt met vrienden. Zoals Poupardin in een interview met TechCrunch uitlegde: “Omdat ik al deze muziekproducten in het verleden heb gebouwd, wist ik dat het veel moeite kost als je de gebruikers vraagt een afspeellijst te maken of iets te doen.” De widget maakt gebruik van de populariteit van iOS-widgets onder tieners en vereist minimale gebruikersinvoer. Gebruikers verbinden eenvoudigweg hun favoriete streamingdienst, en Airbuds doet de rest en deelt nummers terwijl ze spelen, zonder extra stappen.
Airbuds ondersteunt momenteel een breed scala aan streamingplatforms, waaronder Spotify, Apple Music, Soundcloud, Musi, Deezer, Amazon Music en Audiomack. Deze brede compatibiliteit heeft indrukwekkende groeicijfers opgeleverd. De app heeft de 15 miljoen downloads overschreden, heeft 5 miljoen maandelijkse actieve gebruikers en wordt dagelijks 1,5 miljoen keer gelanceerd. Volgens app-inlichtingenbureau Appfigures handhaaft Airbuds een positief beoordelingssentiment van 96% op basis van meer dan 9.400 beoordelingen in de afgelopen 30 dagen, wat de aantrekkingskracht ervan op de primaire doelgroep van Amerikaanse middelbare scholieren en studenten onderstreept, met een groeiende acceptatie in het Verenigd Koninkrijk, Australië, Brazilië en Mexico.
Naast eenvoudig delen heeft Airbuds ook robuuste sociale functies toegevoegd om de betrokkenheid van gebruikers te vergroten. Vrienden kunnen reageren op gestreamde nummers met behulp van emoji’s, stickers of door AI gegenereerde selfies waarvan de achtergrond is verwijderd. Met de feed kunnen gebruikers korte fragmenten van de nummers van vrienden afspelen en chats starten via een ingebouwde messenger. Om privacyredenen kunnen gebruikers met een “spookmodus” luisteren zonder hun activiteit uit te zenden, die kan worden in- en uitgeschakeld. Extra hulpmiddelen zijn onder meer het matchen van gebruikers met een vergelijkbare muzieksmaak, een gepersonaliseerde wekelijkse samenvatting met een samenvatting van luistergewoonten (vergelijkbaar met Spotify Wrapped maar dan op wekelijkse basis) en een experimenteel, op school gebaseerd klassement waarin topartiesten onder klasgenoten worden belicht.
Aanpassing is een hoeksteen van de ervaring, waarbij gebruikers hun profiel, of ‘Ruimte’, kunnen personaliseren door favoriete artiesten, liedjes, albums, songteksten, foto’s en tekst toe te voegen. Als alternatief kan de app automatisch ontwerpen genereren op basis van luistergegevens. Poupardin benadrukt dat dit element van zelfexpressie cruciaal is voor het succes van de app, en merkt op dat ongeveer 30% van de gebruikers interactie heeft met functies die verder gaan dan alleen het bekijken van de streams van vrienden. “De streamers gaven ons toegang tot 100 miljoen nummers, maar niemand heeft het identiteitsstuk, het stuk zelfexpressie echt gekraakt… en dit is precies hoe ze het gebruiken”, zei hij, verwijzend naar de jonge gebruikersbasis van de app.
Om netwerkeffecten aan te moedigen, maakt Airbuds gebruik van feature-gating, waarbij gebruikers vrienden moeten uitnodigen om bepaalde functionaliteiten te ontgrendelen, zoals het bekijken van meer dan de drie beste artiesten in hun samenvatting. Poupardin verduidelijkt dat dit niet alleen voor growth hacking bedoeld is; de waarde van de app komt echt naar voren in een kring van verbonden vrienden, waardoor sociale uitnodigingen essentieel zijn voor een bevredigende ervaring.
De nieuwste infusie van $ 5 miljoen van Seven Seven Six draagt bij aan eerdere investeringennts van prominente financiers als Andreessen Horowitz (a16z), SV Angel, Dream Machine, Nikita Bier, Antoine Martin, Uncommon en Night Capital. Dit kapitaal zal ambitieuze uitbreidingen stimuleren. Airbuds is van plan meer streamingdiensten te integreren, directe verbindingen tussen artiesten en fans te ontwikkelen om makers en luisteraars te verbinden, en functies te introduceren die zich richten op oudere demografische groepen buiten de huidige Gen Z-kern. Het team test ook een abonnementsmodel om het genereren van inkomsten te verkennen, waarbij mogelijk premiumvoordelen worden geboden, zoals geavanceerde aanpassingen of advertentievrije ervaringen.
De opkomst van Airbuds benadrukt een bredere trend in sociale media, waar nicheplatforms die zich richten op specifieke interesses (zoals muziek) kunnen gedijen door pijnpunten op te lossen die door gevestigde exploitanten over het hoofd worden gezien. Hoewel Apple en Spotify over enorme bibliotheken en gebruikersbestanden beschikken, voelen hun sociale integraties vaak eerder vastgeschroefd dan aangeboren aan. Airbuds daarentegen beginnen met sociaal delen en gebruiken widgets om van muziek het middelpunt van een gesprek te maken. Deze aanpak heeft weerklank gevonden, wat blijkt uit de hoge betrokkenheid en positieve recensies.
Naarmate de app evolueert, kan deze opnieuw definiëren hoe muziekontdekking en sociale interactie met elkaar verweven zijn. Nu er connecties met artiesten in het verschiet liggen, kunnen Airbuds fans in staat stellen rechtstreeks met muzikanten in contact te komen, misschien via exclusieve inhoud of live reacties. Het aantrekken van oudere gebruikers zou de aantrekkingskracht ervan kunnen vergroten, door gebruik te maken van door nostalgie gedreven luistergewoonten. De abonnementstest zal een belangrijke indicator zijn voor duurzaamheid, vooral in een markt die wordt gedomineerd door gratis abonnementen van Spotify en Apple.
Airbuds is beschikbaar op zowel iOS als Android en illustreert hoe gerichte innovatie gevestigde categorieën kan ontwrichten. De financieringsmijlpaal bevestigt niet alleen de aantrekkingskracht ervan, maar positioneert het ook om wereldwijd op te schalen, wat mogelijk van invloed kan zijn op de manier waarop toekomstige muziekapps streaming in evenwicht brengen met sociale dynamiek. Voorlopig blijft het het sociale muzieknetwerk dat techgiganten graag als eerste hadden gebouwd.
