Elon Musk’s SpaceX is bezig met de overname van Swarm Technologies, een bedrijf dat waarschijnlijk al die tijd onder de radar is gebleven, hoewel het veel te bieden heeft. Net zoals SpaceX doet met zijn Starlink-satellieten, bouwt Swarm ook een netwerk van satellieten voor oppervlaktecommunicatie. Maar er is één belangrijk verschil: de satellieten zijn niet groter dan de grootte van een smartphone.
SpaceX neemt Swarm . over
Volgens documenten die bij de Amerikaanse autoriteiten zijn ingediend, neemt SpaceX Swarm en al zijn activiteiten op aarde en in de ruimte over. Het heeft momenteel honderden microsatellieten die al in de ruimte zijn gelanceerd, evenals interessante en felbegeerde FCC-licenties (US Department of Communications) die nuttig zullen zijn voor SpaceX.
Een van de meest interessante dingen van Swarm zijn waarschijnlijk de satellieten, die ze omschrijven als “de kleinste commercieel geëxploiteerde satellieten in de ruimte”. Ze meten slechts 11 x 11 x 2,8 cm en wegen elk ongeveer 400 g. Om ze in context te plaatsen, over de grootte en het gewicht van een smartphone.
Dit kleine formaat heeft enorme voordelen, zoals de productiekosten of vooral de lanceringskosten. Omdat ze zo klein zijn, kunnen ze allemaal op elkaar worden gestapeld en tegelijk en gemakkelijk op een raket worden gelanceerd. Swarm zegt dat de kosten “een fractie” zijn in vergelijking met de prijs van traditionele CubeSat-satellieten.
Hoe kwamen ze aan zulke kleine satellieten? Door gebruik te maken van precies de technologieën die in smartphones worden gebruikt. In plaats van elke satelliet met honderden kabels te vullen, wordt alles op het bord gebouwd en ontworpen, net als in een smartphone.
Zwerms doel? Enigszins vergelijkbaar met het doel van Starlink: internetconnectiviteit aanbieden van overal ter wereld. Dat gezegd hebbende, zonder veelbelovende streaming films en online videogames met bijna geen ping. Swarm heeft zich meer gericht op verbindingen die niet veel data nodig hebben, namelijk IoT-apparaten.
Het idee was om duizenden sensoren en apparaten op het aardoppervlak met elkaar te kunnen verbinden om gegevens te verzamelen en te verzenden. Bijvoorbeeld kleine weerbases in afgelegen gebieden die realtime gegevens verzenden om betere weersvoorspellingen te maken. Het kan ook handig zijn om bijvoorbeeld de exacte positie van schepen te bepalen (SpaceX heeft een soortgelijk idee voor Starlink).
Door de overeenkomst met SpaceX kan Swarm een dochteronderneming van SpaceX worden. SpaceX krijgt niet alleen de technologie van Swarm, maar ook de FCC-licenties voor satelliet- en grondstations. Deze licenties zullen waarschijnlijk een van de belangrijkste aantrekkingskrachten zijn van de overname van Swarm door Space, gezien de moeilijkheden die doorgaans worden ondervonden bij het verkrijgen van FCC-goedkeuringen voor draadloze communicatie.
