Bijna 17 jaar nadat we het zo dichtbij zagen toen SpaceShipOne de Ansari X-prijs won, heeft Richard Branson eindelijk zijn droom om “de ruimte in te reizen” verwezenlijkt in VSS Unity, Virgin Galactic’s tweede SpaceShipTwo.
Het was een suborbitale vlucht – het raketvliegtuig van Virgin Galactic is niet ontworpen om in een baan om de aarde te gaan – waarin de VSS Unity na te zijn losgelaten uit VMS Eve, het moedervliegtuig, een maximale hoogte van 86 kilometer (53,5 mijl) bereikte. Op de top van de vlucht beleefde de bemanning ongeveer vier minuten vrije val – gewichtloosheid, zo u wilt.
Vliegen met de bemanning waren Dave Mackay als piloot; Michael Masucci als copiloot; Beth Moses, de belangrijkste astronauteninstructeur van het bedrijf; Colin Bennett, Chief Operations Engineer, die de cockpitprocedures zal evalueren; en Sirisha Bandla, vice-president van Government Affairs and Research Operations, die de ervaring van de onderzoekers zal evalueren.
De vlucht van vandaag – de derde gemotoriseerde vlucht van VSS-eenheid, de 22e overall voor dit vliegtuig – heeft de ruimte niet bereikt zoals gedefinieerd door de International Aeronautical Federation, die het voorlopig op 100 kilometer schat. Het heeft volgens NASA of de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA), die deze limiet op 50 mijl, ongeveer 80 kilometer, heeft gesteld.
Dit zou ook niet het geval zijn, behalve dat Branson in het begin sprak over meer dan 100 kilometer, zoals SpaceShipOne deed; maar het gebruik van de FAA- en NASA-definitie is een beetje alsof je jezelf bedriegt.
Virgin Galactic heeft nog twee testvluchten te gaan. Branson zou op de laatste gaan, maar hij had haast om Jeff Bezos te verslaan, die van plan is op de 20e de ruimte in te gaan, voordat ze tickets aan het grote publiek gaan verkopen . Al hebben ze in ieder geval al toestemming om die vluchten te gaan maken. Het grote publiek zijn dat de geschatte $ 250.000 kan betalen voor Virgin Galactic’s ‘into space’-tickets, natuurlijk. Commerciële vluchten zouden begin 2022 kunnen beginnen.
