NASA landt voor het eerst op een astroïde met het OSIRIS REx-project. NASA’s OSIRIS-REx is erin geslaagd om op het oppervlak van de Bennu-asteroïde te landen. Een historische prestatie en de eerste keer dat een NASA-ruimtevaartuig deze rots, die slechts 510 meter lang is en met een snelheid van meer dan 100.000 km / u reist, heeft geraakt.
Het ruimtevaartuig “mijnbouw” bereikt de evenaar van zijn missie. Gelanceerd op 8 september 2016, het doel is om in september 2023 veilig terug te keren met monsters genomen van een asteroïde. Monsters waarvan NASA-wetenschappers vermoeden dat ze verschillen van alles wat we in de meteorietcollectie op aarde hebben.
OSIRIS-REx-missie: twee jaar na een baan om de aarde
“Het ruimtevaartuig heeft alles gedaan wat het moest doen”, legt Dante Lauretta, verantwoordelijk voor de OSIRIS-REx-missie, tevreden uit. Jim Bridenstine, NASA Beheerder, voegde zich bij de felicitaties met een zin die het belang van de missie goed illustreert: “We zijn op weg om het grootste monster sinds Apollo terug te sturen. Als alles goed gaat, zullen wetenschappers dit monster generaties lang bestuderen. “
Omdat de missie relatief dicht bij de aarde ligt, ongeveer 322.000 km (1,2 miljoen mijl) tijdens de landing, heeft de missie een van de moeilijkste doelen bereikt, na ongeveer twee jaar in een baan om de asteroïde te hebben gedraaid en eerder zo dicht als 7 km (4 mijl) was gekomen. .
De missie heet ‘Touch-And-Go’. De missie was ingewikkeld vanwege de lage zwaartekracht van de asteroïde. De 4 uur durende afdaling vanaf een hoogte van 125 meter was in de Nachtegaalkrater, die ongeveer 16 meter in doorsnee is.
OSIRIS-REx-missie: hoe NASA op een astroïde landde?
Nadat er contact was gemaakt met de robotarm van 3,5 meter, kwam er gecomprimeerde stikstof vrij om stof op te zuigen, zodat het kon worden opgevangen alsof het een stofzuiger was. Een proces dat in totaal niet meer dan 16 seconden in beslag nam en waarmee ze verwachten minimaal 60 gram materiaal te verzamelen. Aan de hand van de gegevens van de sensoren en de genomen beelden zullen ze het resultaat analyseren en meer informatie bieden over de verbindingen die door de missie op 30 oktober zijn verkregen.
Met een kans van 1 op 2.700 is Bennu een van de “potentieel gevaarlijke” asteroïden die de aarde raken. Maar het belang ervan ligt niet in deze kleine waarschijnlijkheid, maar in zijn leeftijd. Op 4,5 miljard jaar oud behoudt Bennu organische en minerale verbindingen die erg nuttig kunnen zijn bij het bestuderen van de oorsprong van het zonnestelsel.
“De overvloed aan koolstofhoudend materiaal is een grote wetenschappelijke triomf voor de missie. We zijn nu optimistisch dat we een monster met organisch materiaal zullen verzamelen en terugbrengen, een centrale doelstelling van de OSIRIS-REx-missie ”, legt Dante Lauretta, OSIRIS-REx-hoofdonderzoeker aan de Universiteit van Arizona in Tucson, uit.
OSIRIS-REx voegt zich bij de Japanse Hayabusa2-missie, die monsters verzamelde van de asteroïde Ryugu, en zal dienen om verzamelde materialen uit te wisselen en de verschillen daartussen te analyseren.