Astronomen die de James Webb-ruimtetelescoop van NASA gebruiken, hebben een exoplaneet ontdekt met de naam PSR J2322-2650b, die rond een kleine, dichte pulsar draait. Het systeem, geclassificeerd als een zwarte weduwepaar, beschikt over een snel draaiende pulsar, vergezeld van een kleiner astronomisch lichaam.
De exoplaneet draait in een baan dicht bij de pulsar, waar de intense zwaartekracht van de ster hem heeft vervormd tot een langwerpige, citroenvorm. Spectroscopische analyse van de atmosfeer onthulde dat deze voornamelijk uit helium en koolstof bestaat, inclusief moleculaire koolstof.
Deze samenstelling verschilt van de typische atmosfeer van exoplaneten, die gewoonlijk water, methaan of koolstofdioxide bevatten. De koolstofrijke samenstelling daagt bekende planeetvormingsmechanismen uit.
Peter Gao van het Carnegie Earth and Planets Laboratory in Washington, co-auteur van het onderzoek, zei: “Ik herinner me dat nadat we de gegevens hadden verzameld, onze collectieve reactie was: ‘Wat is dit in hemelsnaam?’ Het is heel anders dan we hadden verwacht.”
Hoofdonderzoeker Michael Zhang van de Universiteit van Chicago merkte op: “In plaats van de normale moleculen te vinden die we op een exoplaneet verwachten – zoals water, methaan en koolstofdioxide – zagen we moleculaire koolstof.” Zhang voegde eraan toe: “Het is heel moeilijk voor te stellen hoe je deze extreem met koolstof verrijkte samenstelling krijgt. Het lijkt elk bekend vormingsmechanisme uit te sluiten.”
