Mars blijft de hoofdrolspeler van april en bereikt vandaag alle gespecialiseerde media met het nieuws dat een apparaat aan boord van zijn Perseverance-rover erin geslaagd is de lucht van de rode planeet om te zetten in ademende zuurstof.
Het nieuws komt na de geslaagde vlucht van zijn Ingenuity-helikopter, een soort drone die zijn propellers met zeer hoge snelheid moet ronddraaien om in de flinterdunne atmosfeer van Mars te kunnen vliegen.
Zuurstof kunnen onttrekken aan Mars is belangrijk om op een dag de techniek voor astronauten op die planeet te kunnen gebruiken, zelfs om het te kunnen gebruiken bij het opstijgen van een toekomstige raket, aangezien zuurstof nodig is voor verbranding. .
De extractie is gedaan dankzij een apparaat ter grootte van een broodrooster, gemaakt van verschillende hittetolerante materialen (het is ontworpen om temperaturen van 800 graden Celsius te overleven). Het is het MOXIE, Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, en is aan boord van doorzettingsvermogen.
MOXIE vangt kooldioxide-rijke Marslucht op, verwarmt deze intern tot een temperatuur van 800 graden Celsius en scheidt de zuurstofatomen van die CO2-moleculen. Het stoot vervolgens koolmonoxide uit in de lucht als een bijproduct.
NASA merkte op dat MOXIE bij de eerste poging ongeveer 5 gram zuurstof produceerde, genoeg voor een astronaut om ongeveer 10 minuten te ademen. Het apparaat kan tot 10 gram zuurstof per uur genereren.
MOXIE zal deze zuurstofextractie-oefening de komende twee jaar nog minstens negen keer uitvoeren.