Microsoft zal zijn groeiende AI-datacenters van stroom voorzien met een nieuw leven ingeblazen bron: kernenergie van de iconische Three Mile Island-centrale. In een belangrijke deal van 20 jaar heeft de techgigant een 835 megawatt (MW) overeenkomst voor de aankoop van elektriciteit (PPA) met Sterrenbeeldde eigenaar van de faciliteit. De Three Mile Island-faciliteit, berucht om eerdere incidenten, is nu onderdeel van Microsofts strategie voor schone energie.
De plant, die is offline sinds 2019zal naar verwachting terugkomen online tegen 2028Als de toezichthouders het project goedkeuren, zal alle opgewekte elektriciteit worden gebruikt om de datacenters van Microsoft in verschillende staten van stroom te voorzien, waaronder Pennsylvania, Chicago, VirginiaEn Ohio.
AI aandrijven met kernenergie
Microsofts langetermijnvisie voor AI vereist grote hoeveelheden elektriciteit. Tussen 2030 en 2050 streeft Microsoft naar nul koolstofemissies. Maar met de huidige AI-rage bouwen veel grote bedrijven, waaronder Microsoft, datacenters die enorme hoeveelheden stroom nodig hebben. Terwijl waterkracht en steenkool onze atmosfeer doorboren, hebben kernenergie, zonne-energie en windenergie geen directe impact op het milieu. De mensheid is er nog niet in geslaagd om grote hoeveelheden energie te produceren uit zonne- en windenergie, dus Microsoft gebruikt kernenergie. Als de nodige voorzorgsmaatregelen niet worden genomen, heeft de productie van kernenergie radioactieve gevolgen in een ongewoon slechte situatie, ook al zijn de koolstofemissies laag. Om 835 MW in perspectief te plaatsen, dat is genoeg energie voor 800.000 Amerikaanse huizen.
Met 20 jaar is de deal een van Microsofts langste PPA’s en onderstreept het de strategie van het bedrijf om ervoor te zorgen dat koolstofvrije energiebronnen zijn AI-activiteiten aandrijven. Kernenergie, die consistente en betrouwbare elektriciteit produceert, wordt een belangrijk onderdeel van Microsofts bredere duurzaamheidsdoelen. Bobby Hollis, Vice President Energie van Microsoftbenadrukte dat dit partnerschap een belangrijke stap is in de inspanningen van het bedrijf om CO2-vrij te worden. Hiermee wil het bedrijf zijn impact op het milieu verkleinen en tegelijkertijd voldoen aan de groeiende vraag naar energie.
Terwijl de details van de financiële voorwaarden geheim blijven, 1,6 miljard dollar investering om de stilgelegde Three Mile Island-reactor weer op te starten is geen kleine stap. De reactor, die te duur was om draaiende te houden, zal terugkeren onder een nieuwe naam – de Kraan Schone Energie Centrum – ter ere van Constellation’s voormalige CEO, Chris Crane.
Tweede hoofdstuk van Three Mile Island
Sommigen herkennen de naam “Three Mile Island” misschien vanwege de associatie met een bekend nucleair incident in 1979. Gedurende die periode kreeg de fabriek aandacht omdat ze de meest extreme nucleaire meltdown in de Amerikaanse geschiedenis doormaakte. De gebeurtenis vond plaats in Unit 2, waar een gedeeltelijke meltdown wijdverspreide angst en langetermijnonderzoek naar kernenergie in de Verenigde Staten veroorzaakte. Hoewel de ramp niet tot directe dodelijke slachtoffers leidde, had het een blijvend effect op de manier waarop het publiek naar kernenergie kijkt. Momenteel is Unit 2 nog steeds bezig met ontmanteling en dient als herinnering aan het belang van nucleaire veiligheid.
Niettemin bevat de energieovereenkomst van Microsoft de problematische reactor niet. De 1979 ongeval had geen invloed op Unit 1 reactor, waaruit Microsoft zijn energie wil halen. Unit 1 bleef inderdaad nog vele jaren veilig operationeel. De reactor werd in 2019 om economische redenen stilgelegd, wat het einde van de werking markeerde. Het was te duur geworden om de reactor te blijven runnen. Nu krijgt Unit 1 een tweede kans vanwege de toegenomen focus op koolstofvrije energie en de stijgende vraag naar stroom van AI.
Dankzij de steun van Microsoft is Three Mile Island er klaar voor om weer in de belangstelling te staan, niet vanwege een tragedie, maar als bron van efficiënte en duurzame kernenergie.
Nucleaire expertise versterkt het Microsoft-team
Om zijn nucleaire ambities te leiden, heeft Microsoft veteranen uit de industrie aangetrokken om zijn energiestrategie te begeleiden. Vorig jaar huurde het bedrijf Archie Manoharanvoorheen van Ultraveilige kernenergieEn Erin Henderson uit Tennessee Vallei Autoriteit om Microsoft in staat te stellen de complexiteit van kernenergie te omzeilen.
Dit is niet de eerste keer dat Microsoft zich op kernenergie stort. Het bedrijf heeft stappen gezet in het veiligstellen van schone energie voor zijn AI-datacenters, met deals zoals die van 24/7 kernenergie energiecontract met Constellation voor zijn datacenter in Boydton en schone energiekredieten van Energieopwekking in Ontario in Canada.
Meer recent investeert Microsoft zwaar in infrastructuur om de groei van AI te ondersteunen. De techgigant steunt een 30 miljard dollar ZwarteRock initiatief voor AI-infrastructuur, dat zowel datacenters als energiebronnen zoals kernenergie zal omvatten. Eerder in 2024 tekende Microsoft ook een 10 miljard dollar, 10 gigawatt omgaan met Brookfield Vermogensbeheer om de energievoetafdruk voor AI-activiteiten te vergroten.
Concurrentie tussen techgiganten neemt toe
Terwijl Microsoft vooroploopt met zijn Three Mile Island-revival, zetten concurrenten ook stappen om betrouwbare, grootschalige energiebronnen veilig te stellen. Amazon Web Services (AWS) haalde eerder dit jaar de krantenkoppen toen het een datacentercampus in de buurt van Susquehanna stoom-elektrische centrale in Pennsylvaniaeen andere kerncentrale. AWS betaalde $650 miljoen voor het onroerend goed, genererend tot 960 MWDe concurrentie houdt daar niet op: Oracle is ook van plan om een toekomstig datacenter van stroom te voorzien met drie kleine modulaire reactoren (SMR’s), hoewel specifieke details over dat project schaars zijn.
Terwijl Microsoft en zijn rivalen racen om stroom veilig te stellen voor hun AI-uitbreidingen, ontpopt kernenergie zich als een belangrijke speler in de toekomst van datacenters. Met het Crane Clean Energy Center dat in 2028 online gaat, zet Microsoft groot in op kernenergie om zijn AI- en cloudactiviteiten van stroom te voorzien, wat zorgt voor een stabiele en koolstofvrije energievoorziening voor de komende decennia.
Beeldcredits: Furkan Demirkaya/Ideogram