Een Russische rechtbank heeft Google veroordeeld tot het betalen van een boete van 20 miljard dollar – een verbazingwekkend groot bedrag dat alles op aarde overtreft. De zware boete die Google moet betalen omdat het Russische mediakanalen van YouTube heeft geblokkeerd, heeft tot spanningen geleid tussen Moskou en de titan uit Silicon Valley.
Het bedrag zelf kan Google onmogelijk daadwerkelijk betalen. Toch maakt de boete deel uit van een grotere botsing tussen het wereldwijde platformbeleid van Google en de Russische controle over zijn mediaruimte.
Google heeft in Rusland een boete van maar liefst 20 deciljoen dollar opgelegd, te midden van aanhoudende juridische geschillen
Het probleem begon in 2020 toen de ultra-nationalistische Russische zender Tsargrad werd verboden door YouTubedat eigendom is van Google nadat de eigenaar het met Amerikaanse sancties had bestraft. Het werd nog erger na de illegale invasie van Oekraïne in 2022, toen Rusland meer Russische staatszenders, waaronder Zvezda, van het platform verdreef. Dat brengt het totaal op 17 stations die Google nu aanklagen, zodat hun accounts kunnen worden hersteld. Google heeft echter aangevoerd dat de Russische autoriteiten het recht van Google op vrije meningsuiting en naamsbekendheid hebben geschonden.
Google bleef in plaats daarvan bij zijn besluit en hield zich doof, en Russische rechtbanken stelden Google aansprakelijk voor het betalen van dagelijkse boetes. De boetes werden in eerste instantie vastgesteld op 100.000 roebel ($1.025) per dag, waarna ze elke week verdubbelden en in de tientallen miljoenen dollars liepen, met rente. Dat is 20 deciljoen dollar, zo groot dat de Wereldbank schat dat dit cijfer honderden malen groter is groter dan het mondiale bbp. En de rechtbank oordeelde dat deze onbetaalbare schuld aan de eisers verschuldigd is aan Google.
Niettemin hielden de problemen van Google niet op bij geldboetes. In 2022 hebben de Russische autoriteiten de Russische bankrekeningen van Google bevroren en verklaard dat de lokale activiteiten van Google failliet waren. Inmiddels bestaat de aanwezigheid van Google in het land al ruim twee jaar vrijwel niet meer, omdat de Russische kantoren gesloten zijn en veel werknemers zijn ontslagen of verhuisd.
Hebben beide partijen schuld?
Aan de ene kant heeft de hardhandige aanpak van Rusland bij het controleren van zijn mediaruimte geresulteerd in extreme censuur, het bezwijken van de regelgeving onder druk en het in onmogelijke situaties gedwongen worden van technologiebedrijven. Google is daarentegen onder de toorn van de politiek terechtgekomen en heeft gekozen tussen lokale wetten en mondiaal beleid. Maar critici zeggen dat de meedogenloze juridische aanval van Rusland op de technologiegigant een politiek gemotiveerde poging is om het bedrijf te dwingen toe te geven aan staatsbelangen.
Hoewel Google niet geheel onschuldig is, heeft het ook geholpen door het blokkeren van kanalen in de aanhoudende mediaoorlog tussen door de staat gecontroleerde media en onafhankelijke platforms. Omdat het bedrijf wereldwijd dominant is, moet het vaak moeilijke keuzes maken bij het navigeren door het beleid van een autoritair regime. In dit geval zou de afstemming op de westerse sancties bijvoorbeeld onvermijdelijk tot vervreemding van het Kremlin leiden.
Wat gebeurt er vervolgens voor Google in Rusland?
Omdat de boete de middelen van het bedrijf ruimschoots te boven gaat, is het onwaarschijnlijk dat Google geld zal overhandigen. In plaats daarvan zal Rusland vechten om – indien mogelijk – beslag te leggen op de wereldwijde activa van Google voor internationale rechtbanken. De inspanningen tot nu toe hebben weinig succes opgeleverd en de advocaten van Google moeten nog buigen voor de werkelijke financiële gevolgen van de boete voor het bedrijf. Zoals Alphabet, het moederbedrijf van Google, in een recent winstoverzicht vermeldde: “Wij geloven niet dat deze lopende juridische kwesties een materieel negatief effect zullen hebben.”
Hoewel de boete misschien een stunt is die de krantenkoppen haalt, blijft het onderliggende probleem bestaan: nu die toekomst in Rusland in de lucht hangt, is Google niet zeker van zijn rol. Het is moeilijk om te zien dat de betrekkingen veel beter zijn geworden toen de technologiegigant het land afkeurde door zich vrijwel effectief terug te trekken. Op de korte termijn laat het vertrek van Google een groot leeg gat achter in het Russische digitale landschap, waardoor staatsplatforms nog meer invloedrijke macht krijgen.
Het verhaal van Rusland en Google herinnert ons aan de groeiende kloof tussen mondiale technologiebedrijven en autoritaire regeringen. Hoewel de technologiegigant nog niet geschokt is door de ongekende boete van Rusland, loopt zijn aanwezigheid in het land bijna ten einde. De echte vraag is: zullen andere technologiebedrijven zich omdraaien en voor dood blijven spelen, of zullen ze, zoals Rusland, een manier vinden om zich aan te passen aan de toenemende greep van de staat op hun markten? Alleen de tijd zal het leren.
Afbeeldingscredits: Furkan Demirkaya/Ideogram
Source: Google heeft in Rusland zoveel boetes gekregen dat je het niet zult geloven