Wat was de eerste computer? Het is moeilijk om het eens te worden, maar de ENIAC was ongetwijfeld de belangrijkste van zijn tijd. Deze maand wordt hij 75 jaar oud.
ENIAC, de eerste computer voor algemeen gebruik, wordt 75 jaar oud
Aan het begin van de 20e eeuw zetten verschillende landen de eerste stappen in de informatica. De eerste modellen waren erg beperkt en konden alleen bepaalde taken uitvoeren. Amerikanen zeggen graag dat de ENIAC-computer, die in 1946 in gebruik werd genomen, de eerste computer voor algemeen gebruik was, dwz dat hij kon worden geprogrammeerd om verschillende taken uit te voeren.
Maar de Duitsers hadden al een programmeerbaar model gebouwd, de Z1, in 1936. Hoewel het inderdaad meer op een programmeerbare rekenmachine leek dan op een computer.
De ENIAC was de eerste computer voor algemeen gebruik, programmeerbaar en ja, volledig digitaal. Dat wil zeggen, het werkte rechtstreeks in machinecode, zonder analoge instructies. Het werd uitgebracht op 14 februari 1946, dus deze maand wordt het 75 jaar oud. Hier kun je het zien, in al zijn glorieuze onmetelijkheid:
De cijfers van ENIAC verbazen ons in vergelijking met de computers van vandaag: het woog 27 ton, bezette 167 vierkante meter, was meer dan 30 meter lang en verbruikte 160 kW. Als het was ingeschakeld, waren er regelmatig black-outs in Philadelphia.
Destijds was de chip nog niet uitgevonden, dus werden computers aangedreven door kleppen of vacuümbuizen, glazen capsules ter grootte van een hand. Daarom namen ze zoveel ruimte in beslag.
De ENIAC had 17.468 vacuümbuizen, 7.200 kristaldiodes, 1.500 relais, 70.000 weerstanden, 10.000 condensatoren en vijf miljoen soldeerverbindingen.
Het was in staat om 5.000 optellingen en 300 vermenigvuldigingen per seconde te voltooien. Dat is miljoenen keren minder dan de goedkope computers van tegenwoordig, maar in die tijd was het een revolutie.
De ENIAC-computer is gebouwd door ingenieurs John Presper Eckert en John William Mauchly van de Philadelphia University, maar wat werd vergeten is dat hij werd geprogrammeerd door zes vrouwen: Betty Snyder, Jean Jennings, Kathleen McNulty, Marlyn Wescoff, Ruth Lichterman en Frances Bilas. En hoewel ze op bijna alle foto’s voorkomen, gingen sommige media zo ver om te zeggen dat ze “modellen die poseerden”. Maar zij waren het die de eerste subroutines creëerden, en enkele van de eerste geschiedenisprogramma’s.
Het programmeren was volledig handmatig. Om een programma uit te voeren of een bestaand programma te wijzigen, moest u enkele draden verwijderen en ze op andere connectoren plaatsen. Dus het aanpassen van een handvol instructies kan weken werk vergen om de gebruikte draden opnieuw aan te passen.
Net als veel andere technologische uitvindingen, was het eerste gebruik ervan militair: het werd gebruikt om artillerie-schiettafels te berekenen die werden gebruikt door het Ballistic Research Laboratory van het Amerikaanse leger.
Maar in zijn 10 jaar van leven (het werd niet meer gebruikt in 1955), werd het ook gebruikt voor tal van wetenschappelijke en wiskundige taken.
Gelukkig werden in 1958 de eerste geïntegreerde schakelingen of chips uitgevonden en werden computers kleiner. Ze konden nu tenminste in een kamer passen …
Pioniers zoals de ENIAC zetten de eerste stappen in technologie, computers, die de wereld voor altijd veranderden.