Het betreden van de microprocessormarkt is geen fluitje van een cent. Het ontwerpen en produceren van sterk geïntegreerde halfgeleiders is veel complexer dan het maken van chips voor eenvoudigere apparatuur. En het vereist ook meer middelen. Daarom kunnen we de bedrijven die effectief concurreren op deze markt nu op de vingers van één hand tellen.
Het is een verademing om, vooral op dit delicate moment, te ontdekken dat een bedrijf dat gespecialiseerd is in het ontwerp van hooggeïntegreerde halfgeleiders heeft besloten om de markt voor microprocessoren voor algemeen gebruik te betreden. Dit bedrijf is het Britse bedrijf Imagination Technologies. Het werd opgericht in 1985 en tegenwoordig vinden we zijn geïntegreerde schakelingen terug in een breed scala aan consumentenelektronica, zoals smartphones of videogameconsoles. Zelfs in sommige auto’s.
Zijn specialiteit, de ruggengraat van zijn huidige activiteiten, is echter het ontwerp van energiezuinige grafische processors, computer vision-chips en geïntegreerde schakelingen voor kunstmatige intelligentie. De reden dat dit bedrijf heeft besloten om de markt voor microprocessoren voor algemeen gebruik te betreden, is vanwege het positieve momentum dat het de afgelopen jaren heeft opgedaan.
Imagination Technologies is gespecialiseerd in het ontwerp van energiezuinige grafische processors, computer vision-chips en geïntegreerde schakelingen voor kunstmatige intelligentie.
Imagination Technologies presenteerde twee dagen geleden haar financiële resultaten over de eerste helft van dit jaar en de omzet is met 55% gegroeid ten opzichte van dezelfde periode in 2020. Helemaal niet slecht. Deze groei wordt waarschijnlijk grotendeels gedreven door de huidige enorme vraag naar halfgeleiders.
Dit bedrijf is een van de grootste leveranciers van grafische chips voor de auto-industrie, die zich momenteel in een delicate positie bevindt omdat de halfgeleidermarkt niet aan zijn behoeften kan voldoen.
Dit bedrijf is echter veel kleiner dan Intel en AMD. Oneindig kleiner. De omzet over de eerste zes maanden van dit jaar bedroeg $ 76 miljoen, een cijfer dat geen twijfel laat bestaan over zijn kleinere omvang. Maar precies, de grootte is afgestemd op het type microprocessors dat het zal produceren: chips met RISC-V-architectuur.
Dit is de beslissing die onze aandacht heeft getrokken voor Imagination Technologies. En dat heeft een reden: deze architectuur is Europa’s beste kans om onafhankelijk te worden van Amerikaanse CPU’s.
RISC-V is Europa’s grote hoop
“De enige optie die Europa wil, alsof het onafhankelijk wil zijn op het gebied van supercomputing, is het ontwikkelen van RISC-V-processors. En het is een politieke beslissing. Er is geen andere oplossing. Deze woorden werden uitgesproken door Mateo Valero tijdens het gesprek dat we eind februari met hem hadden, en het lijdt geen twijfel dat hij iemand is die weet waar hij het over heeft.
Mateo is hoogleraar computerarchitectuur aan de Polytechnische Universiteit van Catalonië en directeur van het BSC (Barcelona Supercomputing Center). Hij is ook een gerenommeerd wetenschapper en de toonaangevende architect van supercomputing in Spanje.
RISC-V is een gratis hardware-alternatief voor zowel de x86-64-ontwerpen van Intel en AMD als de ARM-architectuur-CPU’s die de afgelopen jaren zo enorm zijn toegenomen. Zoals we uit de naam kunnen afleiden, is het een RISC-ontwerp (Reduced Instructions Set Computer).
RISC-V is een vrije en open architectuur. Het is beschikbaar voor elke persoon, instelling of bedrijf om te worden gebruikt en gewijzigd zonder enige vergoeding te betalen.
De meest voor de hand liggende aantrekkingskracht is dat, aangezien het een gratis en open architectuur is, het beschikbaar is voor elke persoon, instelling of bedrijf om te gebruiken en te wijzigen zonder enige vergoeding te betalen. Dit is een zeer krachtig punt in zijn voordeel en maakt het aantrekkelijk voor een zeer breed scala aan gebruiksscenario’s, zoals personal computers, embedded systemen of supercomputers.
Juist van deze veelzijdigheid wil Imagination Technologies profiteren. Bovendien is het veel gemakkelijker om een architectuur als RISC-V als uitgangspunt te nemen, die al een solide basis heeft en geen royaltybetalingen vereist, dan een volledig nieuwe architectuur te ontwikkelen en ermee te proberen te concurreren in een markt als volwassen zijn als die van processors voor algemene doeleinden. Vanaf nu hangt alles in de lucht, maar het lijdt geen twijfel dat dit bedrijf de moeite waard is om nauwlettend in de gaten te houden.