NASA’s Artemis II-missie, de eerste bemande vlucht naar de omgeving van de maan sinds het Apollo-programma, wordt geconfronteerd met een nieuwe vertraging vanwege een technisch probleem met de bovenste trap van de raket. Het ruimteagentschap kondigde aan dat een gerichte lancering op 6 maart niet langer mogelijk is, waardoor de Space Launch System (SLS)-raket en het Orion-ruimtevaartuig van het lanceerplatform naar het Vehicle Assembly Building (VAB) in het Kennedy Space Center moeten worden teruggedraaid. De terugdraaiing staat gepland voor 24 februari.
Het probleem ontstond in de vroege uren van 21 februari, toen NASA een onderbroken stroom helium naar de tussentijdse cryogene voortstuwingsfase van de SLS-raket waarnam. Helium is essentieel voor het handhaven van de juiste omgevingsomstandigheden voor de motor van het podium en voor het onder druk zetten van de tanks voor vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof. Volgens NASA functioneerden de systemen correct tijdens natte generale repetities, die op 19 februari werden afgerond. De teams waren echter niet in staat om helium goed te laten stromen tijdens normale operaties en herconfiguraties na de repetitie. Operators zijn sindsdien overgestapt op een back-upmethode om de omstandigheden voor de motoren van de bovenste trap en de raket, die in een veilige configuratie blijft, te handhaven.
De terugdraaiing naar de VAB is een reis van vier mijl die enkele uren in beslag zal nemen. NASA-beheerder Jared Isaacman bevestigde op X dat deze stap het startvenster van maart elimineert. Het bureau merkte op dat de startperiode van april mogelijk behouden blijft, in afwachting van de uitkomst van gegevensbevindingen en reparatie-inspanningen. Deze week is een mediabriefing gepland om het probleem en de volgende stappen te bespreken.
De vierkoppige Artemis II-bemanning – commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Koch en astronaut Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency – ging op 20 februari in quarantaine, een dag voordat het probleem werd geïdentificeerd. Ze zijn inmiddels uit quarantaine gekomen.
Eerder in 2025 kondigde NASA een versnelde tijdlijn voor de missie aan, waarbij de lancering werd opgeschoven ten opzichte van een eerder doel van april 2026, nadat zich vertragingen hadden voorgedaan in 2024. De lancering was al uitgesteld van begin februari naar maart vanwege problemen die tijdens de natte generale repetitie waren vastgesteld. Artemis II is een tiendaagse missie en de eerste bemande vlucht van de SLS-raket, waarbij astronauten met het Orion-ruimtevaartuig rond de maan zullen cirkelen.
