SpaceX ondervond voor het eerst sinds 2015 een probleem met de Falcon 9-raket tijdens de vlucht, waarbij 20 Starlink-satellieten in een gevaarlijk lage baan om de aarde werden gebracht.
Het brein achter SpaceX, Elon Musk, gaf toe dat het lot van deze ruimtevaartuigen onzeker is en afhankelijk is van de effectiviteit van hun ionenmotoren.
De missie, de 70e orbitale missie van SpaceX dit jaar en met de naam Starlink 9-3, leek een goede start te hebben na de lancering vanaf Vandenberg Space Force Base op donderdagavond om 19:35 uur PDT.
Toen de tweede trap van de Falcon 9 echter ontstak, trok een ongebruikelijke ijsformatie rond de Merlin Vacuum-motor de aandacht van oplettende waarnemers.
Musk werd nauwlettend in de gaten gehouden
Ongeveer een uur na de lancering, Muskus ging naar zijn sociale mediaplatform, X, om een ontnuchterende update te delen: “Herstart van de bovenste trap om het perigeum te verhogen resulteerde in een motor-RUD [Rapid Unscheduled Disassembly] om redenen die momenteel onbekend zijn. Het team bekijkt vanavond de gegevens om de hoofdoorzaak te begrijpen”.
Herstart van de bovenste trap om het perigeum te verhogen resulteerde in een motor-RUD om redenen die momenteel onbekend zijn. Het team bekijkt de gegevens vanavond om de oorzaak te achterhalen.
Starlink-satellieten zijn ingezet, maar het perigeum is mogelijk te laag om de baan te verhogen. We weten meer over een paar uur.
— Elon Musk (@elonmusk) 12 juli 2024
De missie had nauwkeurig gepland voor een verbranding van één seconde van de tweede trap om de baan te stabiliseren 52 minuten en 20 seconden na de lancering. Toch liet de onverwachte demontage van de motor de Starlink-satellieten stuurloos achter, met hun perigeum mogelijk te laag voor een succesvolle baanverhoging. “Starlink-satellieten zijn ingezet, maar het perigeum is mogelijk te laag om ze in een baan te brengen. We weten meer over een paar uur,” voegde Musk toe, wat een beeld schetst van voorzichtig optimisme.
Van de cluster van 20 satellieten hadden er 13 direct-to-cellphone-mogelijkheden, een belangrijke stap voorwaarts voor de Starlink-constellatie. SpaceX slaagde erin contact te leggen met vijf van deze satellieten, en werkte hard om hun banen te verhogen. De beroemde astronoom Jonathan McDowell van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics schatte dat de satellieten in een baan van 295 bij 138 km zweefden, net onder hun beoogde 296 x 286 km-uitrol.
Was het echt iets om grapjes over te maken?
Met zijn karakteristieke mix van humor en realisme informeerde Musk zijn volgers:
We werken aan een update van de satellietsoftware, zodat de ionenmotoren op warpsnelheid kunnen draaien.
In tegenstelling tot een Star Trek-aflevering zal dit waarschijnlijk niet werken, maar het is het proberen waard.
De satellietmotoren moeten sneller in hun baan komen dan de atmosferische luchtweerstand ze omlaag trekt, anders verbranden ze.
— Elon Musk (@elonmusk) 12 juli 2024
Het laatste misavontuur van de Falcon 9 tijdens de vlucht dateert van 28 juni 2015, toen een Dragon-vrachtbevoorradingsmissie abrupt eindigde na 139 seconden in de vlucht. Een ander incident op 1 september 2016 zag een Falcon 9 exploderen op het lanceerplatform tijdens tankoperaties, waarbij een Israëlische communicatiesatelliet werd vernietigd en er chaos ontstond op Space Launch Complex 40.
De ervaren booster
De eerste boostertrap voor de Starlink 9-3-missie, getagd als B1063, was op zijn 19e vlucht. Deze ervaren booster had eerder NASA’s Double Asteroid Redirection Test (DART)-ruimtevaartuig, de Transporter-7 rideshare-missie en 13 Starlink-batches vervoerd. Iets meer dan acht minuten na de lancering voerde B1063 een vlekkeloze landing uit op het SpaceX-droneschip ‘Of Course I Still Love You’, wat de 96e dergelijke berging op OCISLY markeerde en de 329e boosterlanding in totaal.
Terwijl SpaceX met deze tegenslag worstelt, kijkt de wereld met ingehouden adem toe, hopend op een succesvol herstel en een veilige reis voor de afgedwaalde Starlink-satellieten.
Credits voor de hoofdafbeelding: RuimteX/Niet meer spatten
Source: De galactische hik van Falcon draagt bij aan de Starlink-saga van SpaceX
