Iedereen wil een ARM-chip. Tot voor kort was het gebruikelijk dat Qualcomm of MediaTek de SoC produceerden, die alles bestuurt.
Apple en Samsung waren de eersten die het kamp verlieten en hun eigen mobiele processors gingen produceren, maar dit wordt steeds populairder: Huawei is een ander bekend bedrijf en Google Tensor heeft nu zijn debuut. Oppo overweegt de release van zijn eigen SoC’s in 2023 of 2024, samen met tal van andere bedrijven. Dit is het tijdperk van de “doe-het-zelf mobiele chip”.
Als je iets goed gedaan wilt hebben, doe je het dan zelf?
Fabrikanten van mobiele telefoons hebben jarenlang bijna alles gegeven aan externe ontwikkelaars: hun apparaten hadden kleine ontwerpverschillen en zeker op gebieden zoals mobiele fotografie, maar hun controle over die elementen was altijd beperkt.
Een van de beperkingen werd opgelegd door de SoC, het brein van elke smartphone. Deze chip combineert de CPU, GPU, 4G/5G-modem, ISP en andere componenten zoals AI-processors die steeds essentiëler worden.
Het probleem is dat merken er niets over te zeggen hadden: fabrikanten zoals Qualcomm of MediaTek, bijvoorbeeld, boden een verscheidenheid aan alternatieven die vergelijkbaar zijn met Intel en AMD in de pc-industrie, terwijl fabrikanten van mobiele apparaten de beste chip voor elk van de hun apparaten.
Er is echter een significant verschil in de mobiele wereld tussen processors voor pc’s en laptops. Intel en AMD ontwerpen en produceren hun CPU’s voor mobiele apparaten, maar ze geven er niet uitsluitend licenties voor; in plaats daarvan wordt het landschap gedomineerd door een gedeelde basis, namelijk ARM-ontwerpen, die beschikbaar zijn voor iedereen die voor een licentie betaalt.
Qualcomm en MediaTek hebben die ontwerpen jaren geleden overgenomen en op basis daarvan zijn vervolgens verschillende apparaten geproduceerd. Sommige mobiele bedrijven erkenden echter dat ze ook chips voor die telefoons zouden kunnen produceren. Ze hoefden alleen een licentie voor de ARM-technologie te nemen en deze zelf in te stellen.
Dit is wat Apple en Samsung in 2010 deden, wat Huawei in 2012 schuchter begon te doen (de eerste Kirin zou pas in 2015 arriveren), en wat Google onlangs ook heeft gedaan, dat gisteren de op Pixel 6 en Pixel 6 Pro gebaseerde op Google Tensor-chips.
Ze hebben allemaal de voordelen ingezien van het maken van hun chips: ze kunnen ze verfijnen om zich te concentreren op de functies die hun apparaten het meest onderscheiden, maar ze kunnen die kenmerken ook veranderen op basis van de eisen van elke productcategorie.
Apple doet dit al jaren met zijn AXX-familie van processors, de nieuwste, de A15 Bionic in de iPhone 13, maar zijn ervaring als fabrikant van halfgeleiders heeft ertoe geleid dat het vorig jaar een uitzonderlijke sprong voorwaarts heeft gemaakt met de ontwikkeling van de M1-chips, die hebben onlangs het verschijnen gezien van hun nieuwe en krachtige opvolgers, de M1 Pro en M1 Max.
Het is een uitstekende illustratie van hoe deze divisies moeten worden beheerd, en hoewel geen ander bedrijf de overstap naar chips voor laptops en desktops heeft gemaakt, kunnen Intel en AMD voorlopig gerust zijn, want wat duidelijk lijkt, is dat het gevaar van deze inspanningen Qualcomm treft en MediaTek het meest.
De trend groeit. Nikkei Azië meldde onlangs dat Oppo ook van plan is zijn chips voor zijn mobiele telefoons te produceren. Het doel is om ze in 2023 of 2024 klaar te hebben.
Ze praten ook over Xiaomi, dat enkele jaren geleden deze industrie leek te willen betreden en volgens Nikkei zijn verwachtingen heeft verlaagd om zich te concentreren op camera-ISP-ontwerp voor zijn smartphones. In dat gedeelte is hij al aan het ploeteren met bijvoorbeeld de Xiaomi Surge C1.
Als je ook je eigen ding wilt doen op servers en laptops
Die ambitie wordt niet alleen zichtbaar in de mobiele wereld, en er zijn een paar bedrijven en niet bepaald kleine bedrijven die al langer chips ontwikkelen voor een ander segment: servers. Bij sommige van die inspanningen kan die inspanning in de toekomst worden gebruikt om pc’s en laptops te verbeteren, dus houd het in de gaten.
Ze zijn niet de enigen, en er zijn er nog een paar in de mix. Microsoft ontwikkelt ARM-gebaseerde servers, evenals toekomstige Surface-apparaten. Huawei heeft al een laptop met een ARM-chip onthuld, maar die is alleen verkrijgbaar in China.
NVIDIA onthulde enkele maanden geleden zijn ARM-chip voor servers, Grace genaamd, zonder dat de soap van de ARM-aankoop was afgerond.
Qualcomm daarentegen, dat voorheen niet aanwezig was, heeft onlangs Nuvia overgenomen: het voert een frontale aanval uit op zowel ARM-serverprocessors als diegene die zullen concurreren met Apple’s M1’s (zo beweert Qualcomm).
Het was Alibaba, niet MediaTek, die deze markt domineerde en chips benadrukte die steeds meer fascinerende mogelijkheden bieden, zoals voor Chromebooks. Alsof dat nog niet genoeg was, onthulde Alibaba gisteren de Yitian 710, een ARM-chip met 60.000 miljoen transistors (de M1 Max heeft 57.000), wat ook intrigerend is.
Dit is een heel andere realiteit dan een paar jaar geleden, toen alle grote spelers hun chips wilden hebben en niet langer afhankelijk waren van derden. We zullen zien of deze vreemde strijd de impact heeft die deze bedrijven verwachten.